'hours...' (1999): První album prodávané online
První album velkého umělce dostupné ke stažení online — osobnější a introspektivnější Bowie než kdy předtím.
První velké album prodávané online
'hours...' je dvacáté první studiové album Davida Bowieho, vydané 4. října 1999. Zaujímá výjimečné místo v dějinách hudby jako první kompletní album významného umělce zpřístupněné k legálnímu digitálnímu stažení — přibližně dva týdny před fyzickým vydáním. Album znamenalo dramatický odklon od agresivního elektronického experimentování desky Earthling (1997) a přiklonilo se k oproštěnějšímu, introspektivnějšímu a melodicky konvenčnějšímu přístupu.
Napsané a nahrané s kytaristou Reevesem Gabrelsem, album představuje Bowieho nejosobnější a emocionálně nejzranitelnější dílo od alba Hunky Dory (1971). Jeho témata stárnutí, lítosti, ztracené lásky a plynutí času odrážela kontemplativnějšího Bowieho ve věku padesáti dvou let, zbaveného alter eg a konceptuálních rámců.
Nahrávání a produkce
Nahrávací sessions pro 'hours...' probíhaly na Bermudách a ve studiích Looking Glass Studios v New Yorku v průběhu roku 1999. Bowie a Gabrels působili jako koproducenti za přispění baskytaristy Marka Platiho a bubeníka Sterlinga Campbella. Produkční estetika se záměrně odkláněla od hustého elektronického vrstvení Earthling ve prospěch teplejšího, organičtějšího zvuku s důrazem na akustické kytary, klavír a konvenční rockové aranžmá.
V inovativním gestu Bowie vyhlásil soutěž prostřednictvím svého webu BowieNet a vyzval fanoušky k napsání textů pro instrumentální skladbu. Vítězný příspěvek, zaslaný Alexem Grantem, se stal písní „What's Really Happening?“ — jedním z prvních případů, kdy přední umělec začlenil do albového vydání tvůrčí obsah od fanoušků. Tato iniciativa odrážela Bowieho pokračující fascinaci internetem jakožto tvůrčím médiem.
Hudební styl a témata
Hudebně čerpá 'hours...'z akustického rocku, art popu a písničkářské tradice. Zvuková paleta alba je ve srovnání s předchůdci nápadně zdrženlivá — upřednostňuje jemnou melodičnost a reflexivní atmosféry před rytmickou agresí či elektronickou komplexností. Úvodní singl „Thursday's Child“ tento přístup ztělesňuje svou zasněnou melodií a textovou meditací o promarněném potenciálu a touze po obnově.
„Survive“ patří k Bowieho emocionálně nejpřímějším baladám, zatímco „Seven“ nabízí tesklivou meditaci o smrtelnosti a čase. „The Pretty Things Are Going to Hell“ přináší nejenergetičtější moment alba a připomíná kytarovou intenzitu Bowieho práce s Tin Machine. Texty se napříč celým albem obejdou bez postav a konceptuálních konstruktů, jež definovaly většinu Bowieho kariéry, a volí namísto toho emocionální přímočarost z první osoby.
Průkopník digitální distribuce
Historicky nejvýznamnějším aspektem alba byl způsob jeho distribuce. Dne 21. září 1999, přibližně dva týdny před fyzickým uvedením CD do obchodů, bylo kompletní album zpřístupněno ke stažení prostřednictvím BowieNet, Bowieho internetového providerského projektu. Tím se 'hours...'stalo prvním albem umělce pod velkou nahrávací společností s kompletním legálním digitálním vydáním — a předjímalo tak transformaci hudebního průmyslu, která se urychlila se spuštěním iTunes Store o čtyři roky později.
Bowie byl raným a nadšeným průkopníkem digitálních technologií. BowieNet, spuštěný v roce 1998, nabízel vytáčené internetové připojení spolu s exkluzivním obsahem, živými chaty s Bowiem a komunitním fórem. Digitální vydání 'hours...'bylo logickým pokračováním této filozofie a postavilo Bowieho do role skutečného průkopníka v oblasti přímé digitální distribuce od umělce k fanouškovi — roky předtím, než se tento koncept stal mainstreamem.
Přijetí a odkaz
Kritické přijetí bylo rozporuplné. Někteří recenzenti uvítali melodickou přístupnost a emocionální upřímnost alba jako osvěžující změnu po sebestředném experimentalismu trilogie devadesátých let. Jiní je považovali za příliš bezpečné a postrádající konceptuální odvahu, jež charakterizovala Bowieho nejslavnější díla. Album dosáhlo pátého místa ve Velké Británii a čtyřicátého sedmého místa ve Spojených státech.
Album představuje poslední spolupráci mezi Bowiem a Gabrelsem, který krátce po jeho vydání odešel. Albem Heathen (2002) se Bowie opět spojil s producentem Tonym Viscontim a vstoupil do závěrečné, kritiky oceňované fáze své kariéry. Zpětně nahlíženo funguje 'hours...'jako přechodové dílo — nezbytné odložení experimentálních ambicí, jež uvolnilo cestu zralým, emocionálně uzemněným albům Bowieho posledního desetiletí. Jeho význam jakožto milníku v digitální hudební distribuci mu však zajišťuje trvalou historickou důležitost.