Heathen (2002): Tony Visconti se vrací

Kontext: svět po 11. září

Heathen byl koncipován a částečně nahrán před 11. zářím 2001, avšak témata alba — duchovní neklid, křehkost civilizace a existenciální tázání — získala v následcích útoků zásadní novou rezonanci. Bowie žil v New Yorku se svou ženou Iman a jejich dcerou Lexi, když se Twin Towers zřítily, a tato zkušenost nevyhnutelně poznamenala dokončení alba.

Samotný název alba — Heathen (Pohan) — naznačoval svět, který ztratil své morální a duchovní ukotvení. Bowie dlouho zkoumal témata odcizení a apokalypsy ve svém díle, od odsouzené Země v příběhu Ziggyho Stardusta po dystopické krajiny Diamond Dogs. Heathen však k těmto tématům přistupoval se zralostí a ztišením, jež ho odlišovaly od teatrálních gest jeho mladšího já.

Shledání s Tonym Viscontim

Nejzásadnějším tvůrčím rozhodnutím za albem Heathen bylo shledání s producentem Tonym Viscontim, který neprodukoval Bowieho album od Scary Monsters (And Super Creeps) v roce 1980. Dvaadvacetiletá mezera mezi jejich spoluprácemi zahrnovala Bowieho komerčně nejúspěšnější období (éru Let's Dance) a jeho kriticky nejzatracovanější (pozdní osmdesátá léta), jakož i experimentální reinvence devadesátých let.

Viscontiho návrat s sebou přinesl porozumění Bowieho uměleckému temperamentu, jemuž se žádný jiný producent nemohl rovnat. Společně vytvořili Berlínskou trilogii a Visconti disponoval instinktivním citem pro vyvažování Bowieho experimentálních impulzů se zvukovou jasností. Jejich obnovené partnerství se ukázalo natolik plodným, že Visconti následně produkoval každé další Bowieho album včetně Reality, The Next Day a Blackstar.

Nahrávací session

Album bylo nahráno převážně v Allaire Studios, residenčním studiu v Shokanu ve státě New York, obklopeném lesem v pohoří Catskill. Venkovské prostředí — odlehlé, kontemplativní, prosté městských rušivých elementů — vyhovovalo introvertní náladě alba. Dodatečné nahrávání a mix probíhaly v Looking Glass Studios v New Yorku, Bowieho vlastním studiu.

Session zaměstnávaly jádrovou kapelu zahrnující kytaristu Davida Torna, basistu Tonyho Levina, bubeníka Matta Chamberlaina a pianistu Jordana Rudesse vedle Viscontiho vlastních příspěvků na basu, kytaru a zobcovou flétnu. Scorchio String Quartet přidal orchestrální textury k několika skladbám. Produkční přístup upřednostňoval atmosférickou hloubku před bezprostředností rockové kapely a vytvářel zvukovou krajinu, jež byla prostorná, vrstvená a často přízračně krásná.

Hudební charakter a klíčové skladby

Heathenje charakterizován ponurou, kontemplativní atmosférou čerpající z art-rockového experimentování Bowieho berlínského období a zároveň začleňující soudobé produkční techniky. Úvodní skladba „Sunday“ nasazuje tón alba svým pomalu se budujícím aranžmá a textem evokujícím svět driftující k entropii. „Slow Burn“, vydaný jako hlavní singl, kombinoval naléhavou rytmickou energii s orchestrální grandiosností.

„Everyone Says 'Hi'“ přinesl nejpřístupnější moment alba — zdánlivě jednoduchou, hořkosladkou popovou píseň maskující text o odchodu a ztrátě. „A Better Future“ oslovoval postseptemberovou krajinu s opatrným optimismem, zatímco „Afraid“ prozkoumávala osobní úzkost s přímostí pro Bowieho neobvyklou. Emocionálním těžištěm alba je patrně „5:15 The Angels Have Gone“, tichá meditace o duchovní absenci.

Coververze

Heathen zahrnoval tři coververze, každou zvolenou se zjevnou péčí. „I've Been Waiting for You“ Neila Younga, „I Took a Trip on a Gemini Spaceship“ od Legendary Stardust Cowboye a „Cactus“ od Pixies byly přetvořeny v rámci zvukového světa alba. Zařazení Legendary Stardust Cowboye bylo charakteristicky bowieovským gestem — obscurní rockabilly umělec, jehož příjmení částečně inspirovalo jméno Ziggyho Stardusta.

Kritické a komerční přijetí

Heathen byl přivítán jedněmi z nejlepších recenzí, jakých se Bowiemu za poslední roky dostalo. Kritici chválili jeho atmosférickou soudržnost, emocionální hloubku a kvalitu Viscontiho produkce. Album dosáhlo 5. místa ve Spojeném království a 14. místa ve Spojených státech — jeho nejsilnější žebříčkový výsledek na obou trzích od éry Let's Dance. Bylo široce interpretováno jako skutečný návrat k formě po nevyrovnaných experimentech devadesátých let.

Význam v Bowieho kariéře

Heathen označil počátek toho, co se ukáže být posledním velkým tvůrčím obdobím Bowieho kariéry. Shledání s Viscontim, návrat k atmosférickému, emocionálně rezonantnímu songwritingu a kritické přehodnocení, jež album provázelo, to vše ukazovalo k renesanci, která bude pokračovat skrze Reality a po desetiletém hiátu vrcholí mimořádnými posledními díly The Next Day a Blackstar. Zpětně pohledem byl Heathen albem, které přesměrovalo Bowieho trajektorii od experimentálních odboček pozdních devadesátých let zpět k uměleckým výšinám jeho nejlepší tvorby.